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海平面指的是大氣與海洋的交界面，為計算陸上高度以及海下深度的起點。由於海平面受各地不同的潮汐、大氣壓力、風力以及氣候變化等作用的影響而持續變動，因此通常以一段期間內歷經各種潮汐所得到之全球海水表面的平均高度來定義一般所謂的海平面。
1.升降如謎的海平面
大約在一萬八千年前，也就是上一次冰河時期的巔峰期，全球海平面平均低於目前的海平面120公尺左右，台灣海峽幾乎露出水面，當時亞洲大陸北方因寒冷而不適合居住，許多動物便長途跋涉來到澎湖附近及台灣生活。這些推測可以從澎湖及台灣挖掘出的大象、犀牛、長吻鱷及鹿化石等得到證明。等到脫離冰期之後，凝結在格林蘭及兩極冰山局部消融，於是海平面又上升，海水再度覆蓋了台灣海峽。
除了冰河時期的原因外， 地殼變動造成的隆升或下沉，也會使海平面相對地下降或上升; 而人為的超抽地下水，更是造成地層下陷、海水倒灌的主要原因。這樣海平面上升下降，與潮汐周期性的漲退大不相同，因為它持續的時間更長，對地球的影響也更大。
2.海面平均水位上昇之原因
除了洋流、風力、海水深度以及月球之運轉等他因素會影響海平面之變動。其他還有幾個造成海平面變化的原因：
海洋熱膨漲
海水溫度上昇使海洋表層之混合（約水深200 m範圍）稱之海水體積膨漲，海洋熱膨漲引起之海面上昇率據估計每100年約4.0 cm。
山岳冰河
山岳冰河及小冰之冰積量雖佔全球冰量百分比之小部份，但因比格林蘭及南極冰床氣溫上昇反應快，一般認為對10－100年尺度之海面上升所佔分量極重要。據估計氣溫每上昇一度，則山岳冰河溶解對海面上昇之貢獻為0.58 mm/yr，即每100年上昇約為4.0 cm。
地球暖化
據IPCC(1990a)報告，南極冰床沒因地球溫暖化而減少，但地球溫暖化卻使大氣濕度增加，因而使降雪量及積雪速度增加，此種影響至少對今後50年之海面下降會有影響。
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圖1-16 1993以來全球平均海平面變化- Global Mean Sea Level since 1993.
(取自http://www.aviso.oceanobs.com/)
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