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依照聯合國教科文組織下屬的「政府間海洋委員會（IOC）」的定義，「海洋污染（Marine Pollution）」是指：「由於人類活動，直接或間接地把物質、生物或能量引入海洋環境，造成或可能造成損害海洋生物資源、危害人類健康、妨礙漁業和其他各種合法活動、損害海水的正常使用價值和降低海洋環境的品質等有害影響。」一些自然因素，如水土流失、海底火山爆發以及自然災害等所引起海洋的損害，則不屬於海洋污染的範疇。
海洋污染的來源，主要包括：
（一）海上船舶運輸的污染。包括所載運之油料洩漏，或洗艙壓艙的污水傾倒注入海洋者；核能動力船舶，或載運核能廢料之船舶，因輻射物質外洩進入海洋者；以及因附著船舶的生物，由甲地區移轉到乙地區後變成優勢生物，造成乙地區之生態浩劫。
（二）陸源性污染。包括陸域人類生活之廢棄物和農業、工業生產過程中所排放之廢料，經由溝渠、河川注入海洋。這種污染，也稱為非點源性污染。
（三）海洋傾棄的污染。人類常將許多產業的污染性廢棄物，或其他污染性物質，經由運輸工具運至海洋中傾倒而造成污染。
（四）海上操作的污染。包括從事大陸礁層或海床之探測及開採時，因處置不當、設備不周，意外致使油、天然氣、泥漿外洩，或進行採礦時，產生大量微粒物質、泥漿等所造成之海洋污染。
（五）來自空氣之污染。包括空氣污染物質，或從事核爆試驗所產生之輻射塵，透過大氣進入海洋而造成污染。
海洋污染的特性，首先是污染「來源複雜」，除了人類在海洋的活動外，陸域和空氣傳揚也都可能產生海洋的污染物。其次是「持續性強」，不可能像大氣和江河那樣，通過一次暴風雨或一個汛期使污染得以減輕或消除；污染一旦進入海洋後，可能通過生物的濃縮作用和食物鏈傳遞，對人類造成潛在和長期的威脅。第三是「擴散範圍廣」，海洋是相互連通的整體，一個海域出現的污染，往往會擴散到周邊海域。第四是「防治難度高」，由於海洋污染有很長的積累過程，一旦形成污染，需要長期治理才能消除影響，且治理費用很高；如果造成人體的毒害，更是難以徹底清除。1950年代中期，震驚國際的日本水俁病，是直接由汞這種重金屬對海洋環境污染造成的公害病痛，影響至今還沒有完全消除。 |
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